Se cumplieron los pronósticos y Paolo Bettini se coronó campeón y medalla de oro de la prueba en línea en los juegos olímpicos de Atenas. Segundo clasificado y medalla de plata, el portugués Sergio Paulinho y tercer clasificado y medalla de bronce el belga Axel Merckx. En cuarto lugar entró el alemán Erik Zabel dando tiempo a un pelotón de 37 ciclistas.

Beny Arregocés Blanco :: 14 de agosto de 2004

La carrera empezó a las 12,45, hora de Atenas. Partieron 144 corredores en un día soleado y con una temperatura muy veraniega, 35 grados.
Cuando habían transcurrido los primeros kilómetros del circuito se produjo la inevitable caída de turno, y ¿por qué? La carrera  pasaba por las calles estrechas de la ciudad y todos los ciclistas querían ir delante. Al no poder, aparecen los nervios y las caídas.

Los primeros en caerse fueron el campeón del mundo Igor Astarloa, José Iván Gutiérrez, Michael Boogerd, Marlon Pérez, Vladimir Karpets y Sergey Honchar. La consecuencia fue el retiro para todos de la carrera.

La gran decepción la constituyó el equipo español con su pobre actuación, justificada en parte por las caídas de Astarloa, Gutiérrez y de Freire, quién se retiró dos vueltas antes de acabar el circuito.

Igor González de Galdeano fue el único que cumplió con creces la misión encomendada y trabajó a destajo en todas las escapadas, hasta que se vació y abandonó.

Alejandro Valverde fue el fracaso del equipo español, ya que le llevaron en carroza arropadito en el pelotón y en la última vuelta levantó el pie y dejó de pedalear, aduciendo calambres o cansancio.

A propósito de esto, recuerdo las palabras de mi gran amigo el ciclista Jesus Loroño: En Larrabetxu en el caserío, cuando el buey no puede con el trabajo levanta el cuerno y no anda.

Esto le ocurrió a Valverde, a quien parece que le afecta la presión mediática de los medios de comunicación, de sus fans y de los que se apuntan a caballo ganador.

Esto merece una reflexión. Alejandro Valverde tiene maneras y lleva 14 victorias en el 2004. La mayoría de ellas por sus cualidades de esprintar cuando se llega a meta en grupos reducidos.

¿Pero, qué ha ganado Valverde? Este año se llevó la Vuelta a Burgos porque se la regalaron Leonardo Piepoli y Denis Menchov en la etapa de las Lagunas del Neila, cuando dejaron de dar pedales y se vigilaban a 250 metros de la meta, dando tiempo a que Valverde les pasara cuando se miraban entre ellos.

Damiano Cunego con 22 años ganó el Giro de Italia 2004 y nadie en Italia ha dicho que es el nuevo Fausto Coppi. Le están dando tiempo y tranquilidad para que desarrolle su talento.

Una cosa es ganar etapas por esprintar bien cuando se llega en gupos reducidos a meta y otra bien distinta es ganar titulos olímpicos o Vueltas de tres semanas. El año pasado Valverde corrió la Vuelta a España y no la ganó.

Es increible que teniendo España el campeón del mundo Igor Astarloa y el dos veces campeón Óscar Freire, se hablara más de que Valverde podía ganar por debajo de la pata el título olímpico, que de las posibilidades de los otros dos, Astarloa y Freire.

Si tan bueno es Valverde, ¿por qué no atacó en la última vuelta al circuito olímpico en Atenas como hizo Axel Merckx, que logró la medalla de bronce, en vez de alegar cansancio?

Alejandro Valverde es un buen ciclista y tiene mucho margen de mejora. Pero hay que darle tiempo y tranquilidad para que desarrolle todo su potencial como ciclista de élite y no pensar que será el nuevo Miguel Indurain.

Italia, a diferencia de España, cumplió con su papel de favorita. Supo cuándo tenía que estar en el  pelotón y cuándo debía atacar. Cuando se producía un salto enseguida respondía un ciclista italiano. Además no gastó ningún gramo de fuerza de más.

Hay que felicitar al equipo italiano: Bettini, Moreni, Nardello, Paolini y Pozzato. Cumplieron su misión.

Resultó muy emocionante ver llorar como un niño a Paolo Bettini, cómo se abrazaba con sus compañeros, amigos y aficionados. Eran las lágrimas de un sueño cumplido: ganar la medalla de oro en las olimpiadas.

La entrega de medallas en el podio también resultó entrañable y muy bonita. El público aplaudiendo, los ciclistas emocionados y el himno Italiano sonando. Bettini repartía abrazos y besos a todo el que tenía cerca y el detalle de la corona de laurel en los tres ciclistas del podio fue muy llamativo.

La medalla de plata que conquistó merecidamente el portugués Sergio Paulinho, nos descubre  a un ciclista completo y con gran clase. En la reciente Vuelta a Portugal ganó dos etapas, una contrarreloj en línea y una con final en alto. Con 24 años tiene por delante un futuro prometedor si va con calma, sin presion y con tranquilidad.

La medalla de bronce se la llevó el hijo del gran Eddy Merckx: Axel Merckx, quién saltó en el momento apropiado y llegó a meta en tercer lugar saludando a su padre y a los aficionados.

Terminaron la carrera 74 ciclistas y entre otras posiciones destacamos que Jan Ullrich entró en el puesto 19, Santiago Botero en el 31, Luis Felipe Laverde en el 36 y Alejandro Valverde en el 47.

Clasificación Prueba en Ruta Masculina Juegos Olímpicos Atenas 2004